Giai đoạn này gồm 12 đội, được chia vào hai bảng với mỗi bảng sáu đội, đá vòng tròn hai lượt đi - lượt về. Các đội xếp nhất - nhì mỗi bảng sẽ giành vé bốn vé vào thẳng vòng chung kết World Cup 2022 trên đất Qatar. Hai đội đứng thứ ba sẽ đá một trận play-off, và đội thắng sẽ vào đấu play-off liên lục địa để tranh vé vớt.

Lễ bốc thăm chia bảng giai đoạn ba sẽ được Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC) tổ chức tại Kuala Lumpur, Malaysia lúc 14h ngày 24/6, giờ Hà Nội. AFC sẽ căn cứ theo vị trí của mỗi đội tuyển trên bảng thứ bậc FIFA cuối tháng 5/2021 để phân hạt giống từ Nhóm 1 đến Nhóm 6, mỗi nhóm có hai đội, để đảm bảo có mỗi bảng có một đội từ mỗi nhóm.

Việt Nam đứng thứ 92 FIFA hồi tháng Năm, nên sẽ cùng Lebanon (thứ 93) nằm ở Nhóm 6. Các nhóm hạt giống còn lại gồm: Nhóm 1 (Nhật Bản - 28, Iran - 31), Nhóm 2 (Hàn Quốc - 39, Australia - 41), Nhóm 3 (Saudi Arabia - 65, Iraq 68), Nhóm 4 (UAE - 73, Trung Quốc - 77) và Nhóm 5 (Syria - 79, Oman - 80).

Tiến Linh trong pha ghi bàn rút ngắn tỷ số còn 1-2 cho tuyển Việt Nam trong trận thua UAE 2-3 hôm 15/6. Ảnh: Lâm Thoả

Theo lịch đấu dự kiến được AFC công bố hôm 11/11/2020, giai đoạn ba sẽ khởi tranh vào ngày 2/9/2021 và kết thúc ngày 29/3/2022. Với 10 lượt trận diễn ra chỉ trong bảy tháng, Việt Nam và các đội tuyển khác sẽ phải thi đấu với mật độ tương đối dày.

Và lịch đấu ấy cũng sẽ đồng nghĩa với việc các giải bóng đá chuyên nghiệp Việt Nam sẽ phải điều chỉnh lịch đấu để giúp HLV Park Hang-seo cùng các cầu thủ có thêm thời gian chuẩn bị. Theo lịch trình ban đầu, V-League sẽ bế mạc vào ngày 19/9/2021.

Bản thân tuyển Việt Nam cũng phải đối mặt với bài toán phân phối thể lực - nhân sự trong giai đoạn cuối năm. Xen giữa hai lượt trận thứ sáu - ngày 16/11/2021, và thứ bảy - ngày 27/1/2022 ở vòng loại World Cup, HLV Park và các cầu thủ còn phải dự AFF Cup 2021 - nơi đội tuyển là ĐKVĐ - dự kiến diễn ra từ ngày 5/12/2021 đến 1/1/2022.