Các mẫu bệnh phẩm đến từ Illinois, Massachusetts, Mississippi, Pennsylvania và Wisconsin, là một phần trong nghiên cứu 24.000 mẫu từ viện Y tế Quốc gia (NIH) từ ngày 2/1/2020 đến 18/3/2020. Nghiên cứu được công bố ngày 15/6. Tất cả bệnh nhân đều xét nghiệm huyết thanh.

Trong đó, ba mẫu từ Illinois, nơi chính phủ phát hiện ca mắc đầu tiên ngày 24/1/2020. 4 bang còn lại mỗi bang có một trường hợp. Mẫu xét nghiệm ở Illinois thu thập ngày 7/1/2020.

Các tình nguyện viên nằm trong một sự án dài hạn của NIH, có tên gọi All of Us. Mục tiêu là nghiên cứu sự ảnh hưởng của Covid-19 lên các cộng đồng thiẻu số. Chỉ một nửa số người trong dự án là người da trắng.

Tác giả Keri Althoff, chuyên gia dịch tễ Trường Y tế Công cộng Johns Hopkins Bloomberg, cho biết: "Nếu không có xét nghiệm, bạn khó đoán định tình hình. Trong những tháng đầu dịch, có nhiều ca nhiễm tập trung ở những nơi chúng tôi không ngờ đến".

Sarah Cobey, nhà sinh vật học tiến hóa tại Đại học Chicago không quá ngạc nhiên khi Mỹ bỏ lỡ một số ca nhiễm sớm. Mô hình dịch tễ gần đây của bà chỉ ra rằng ngày 1/3 năm ngoái, Illinois ghi nhận khoảng 10.000 ca mắc Covid-19.

Dữ liệu cho thấy virus đã xuất hiện ở Mỹ từ đầu tháng 12/2019, xa với các điểm nóng dịch bệnh ban đầu. Micheal Breen, giám đốc khoa truyền nhiễm tại GlobalData, cho biết: "Việc triển khai xét nghiệm nhanh chóng và rộng rãi có thể giúp chúng ta nhận ra dịch bệnh tồi tệ hơn các phỏng đoán ban đầu. Điều này ảnh hưởng đến các quyết định ứng phó".

Dữ liệu tương đồng với nghiên cứu từ Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa dịch bệnh, cho thấy virus lưu hành ở Mỹ trước khi ca nhiễm nCoV đầu tiên được ghi nhận.

Tuy nhiên, một số chuyên gia cho rằng nghiên cứu của bà Althoff và các đồng nghiệp còn nhiều lỗ hổng. Nó không tính đến giả thuyết mẫu thu được chứa kháng thể chống virus corona gây cảm cúm thông thường. Các nhà khoa học không có lịch trình di chuyển của bệnh nhân, vốn cần thiết trong điều tra dịch tễ.